就在京城的人们沉浸在过年的欢乐气氛中时，远在湖广的卢象升正率军跋涉在崇山峻岭之中。
寿州一战击败高迎祥、张献忠余部后，经过数日短暂的修整后，卢象升带兵尾随高迎祥向西而去。
一路经过河南汝宁府、南阳府时，卢象升分兵扫荡从寿州败逃到河南西部，然后聚集起来打家劫舍的小股残匪，中间耗费不少时日。
高迎祥西窜时并未顾及大队步卒和普通匪众，流落到河南西部几府的流贼着实不少，这些残余流贼虽然不具备攻打府县的实力，但仍是抢掠村庄和大户，对当地的治安造成严重的影响。
卢象升不断接到所经府县官府主官的禀告，说是流贼死灰复燃，数百数百上千一股，啸聚山林、为祸地方，恳请理臣派兵绥靖地方，还百姓一个朗朗乾坤。
在数次查看舆图，研判高迎祥西逃目的及动向后，卢象升判断流贼或进入湖广，在山高林密的郧阳附近休养生息，网罗贼众后寻机东山再起，或是走淅川去往商洛山一带，准备伺机返回陕西。
要是前者的话，自己没必要率队急赶。流贼既然要找地方落脚，那自己率军从容跟进既可。到时寻见流贼盘踞之地，或是袭杀或是强攻，相信犹如惊弓之鸟的闯贼残部并无多少必战之心。
若是后者的话那就更不用担心了。
卢象升从朝廷下发的塘报中知道孙传庭和洪承畴都在陕西，也知道孙传庭屯田练兵颇见成效，更兼有洪承畴率领的两万精锐官军一直在陕西与贼交战，如果高迎祥不明情况下窜入陕西，正好遭到孙、洪两部的联合打击。
鉴于情况并不紧急，卢象升遂在汝宁府和南阳府分别驻留了一月之久。期间他将祖宽和李重进部分为三百骑一队，辅以其他三军的五百步卒轮流出击，其他大部官军则趁势歇息休养。
在当地官府选出的敢战之士的引领下，小队官军依仗人少而精，迅速出击剿杀占山为王的各股流寇。
两个月后当卢象升率部离开时，汝宁府的确山、真阳、泌阳，南阳府的邓州、内乡、新野、镇平等州县境内的残匪被彻底肃清；并且通过审讯俘虏，观察大军所经留下的痕迹得出结论：高迎祥部并未走淅川进入陕西，而是向西进入郧阳府境内。
随着深秋季节的到来，天气逐渐转凉，但几天一场的小雨也慢慢减少，沿途路面变得干燥结实，更加有利于长途行军起来。
当卢象升部从南阳府进入湖广的郧阳府郧县一带时，得到了当地县府的禀告：前端时日确实有流贼经过，但并未攻打县城，而是在劫掠了数个村庄后从县城北穿过后向西而去。
卢象升立刻遣数队探马向西追踪而去，并派人知会郧阳巡抚宋祖舜，让其前来郧县商讨要事。
等数日后派遣的探马接连返回禀报时，郧阳巡抚宋祖舜才姗姗来迟。
据探马回禀，他们数队接力，前出数百里后，在西阳关附近探查到曾经有大队人马经过的痕迹，确认流贼渡过白河，进入了陕西境内。
就在卢象升俯身查看案上的舆图时，宋祖舜优哉游哉的进入卢象升的营帐中。
年近六旬的宋祖舜是万历四十年的进士，论起科场与官场的资历，都要比不到四旬的卢象升深厚许多；所以倚老卖老的他，并未把卢象升放在眼里，私底下与幕僚偶尔谈到卢象升时，宋祖舜轻蔑的斥其为“幸进之臣”。
在接到卢象升遣人知会后，宋祖舜本待称病不来，但在幕僚的提醒下才忍着气从郧阳赶来。
郧阳府距郧县不过四十余里，宋祖舜愣是在三天以后才到达这里。
他觉得卢象升应该前去郧阳府拜会他这个老前辈，而不是让他来这里等待接见。
虽然卢象升贵为五省总理大臣，但宋祖舜认为那只是个临时差遣，说不定有一天剿贼不力的情形下就会被一道圣旨给罢免。
听到亲兵的高声唱报后，卢象升抬起头来。看到眼前这位面上富态滋润，一部花白胡须的巡抚，心中不由暗衬：郧阳地处三省交界，向来是穷土僻壤，怎地这位老先生犹如富家翁一般。
他面上带笑，拱手寒暄道：“可是宋前辈当面？后进这厢有礼！”
宋祖舜皮笑肉不笑的微微拱手还礼道：“不敢当部堂之礼啊！老夫宋祖舜，听闻部堂相召，遂放下所有公事急忙赶来听命！不知部堂有何要事吩咐啊？”
卢象升心下微微不喜，心道：某敬你是科场前辈，这才先给你行礼。莫非尔以为本官这正一品大员比你品级要低不成？
他慢慢放下双手，手抚玉带，换成官场的语气，淡淡的道：“本官奉圣命总理五省军事，前番于寿州大败闯贼后追至郧阳，故遣人将宋抚治唤来。一则是询问郧阳是否清楚流贼动向；二则是贵抚治要统兵赶来与本官合兵一处，向西追击闯贼之败兵；三则是烦请宋抚治备好大军所需粮草一千石，以免将士们因缺粮而无力追贼。这可是事关剿贼之大事，还请贵抚治尽快处置妥当为好，否则若是耽误剿贼大事，圣上与朝廷怪罪下来，你我可吃罪不起！”
其实卢象升并不缺粮草。在河南这两个月，不光是将贼寇们抢来还未用掉的粮草据为己有，汝宁府和南阳府以及下辖各县的官绅士绅们，为了早日将流贼赶跑或剿灭，也是捐输了不少粮饷。
但他看到宋祖舜傲慢的神态举止后，瞬间决定要拿捏这老家伙一把。
叫你不拿理臣当干部！
五省总理虽然只有军权，但这项权利在流贼肆虐之地可以无限放大，任何事都可以用事关剿贼的名义作为旗号。地方官要是不积极配合，卢象升一个奏本上去，不配合的官员基本会被朝廷罢官，甚至会被锦衣逮治入京。
只是卢象升生性宽厚仁慈，基本没用这项权利压人。若换了洪承畴、陈奇瑜等人，这宋祖舜丢官罢职都在顷刻之间。那两位可不是善茬，也不像卢象升这般好说话。
宋祖舜也是官场老手了，岂能听不出卢象升的话中之意？
他心里既惊又怒，面上也是青白互现，一张富态的老脸上满是尴尬之色。
但卢象升的话并不过分，官军剿贼需要粮草，地方官府负责协助筹办，这是朝廷早就明令过的。
宋祖舜负气之下只能拱手回道：“事关剿贼大事，下官自当尽力而为！只是郧阳穷困天下皆知，更兼数月前献贼等数股流贼窜至西南之竹山、竹溪一带，四处攻伐县城及乡下士绅，收拢失地之农户，聚众数万啸聚郧南。下官只得责令各县招募青壮把守城池，自身则亲率数千卫所兵防守郧阳府城，实无余力再行征粮与遣兵，还望部堂体谅郧阳上下之苦衷才是！”
卢象升骤闻张献忠率部在郧阳南部活动，心下也是一惊：难怪寿州之战时未见献贼主力，自己率部沿途扫荡时不见献贼的旗帜，原来早就匿至此地！此贼确实狡猾难制，其窜至郧阳应是蓄谋已久之举！郧阳穷困农户甚多，更有利其招兵买马，蛊惑百姓；看来闯贼暂时顾不上了，得先将献贼剿杀才可！
想到这里，他顾不上追究宋祖舜推脱征粮派兵的责任，接口问道：“宋抚治可曾见献贼所张旗帜？除献贼外，都是哪股贼寇盘踞郧阳？”
宋祖舜摇头道：“献贼势力最强，故人尽皆知，其余别股贼实力稍逊。有传闻绰号老回回、曹操、刘国能之名，此等贼俱在房县、保康一带，距郧阳稍远！”
宋祖舜见他果然听到流贼时便忘记粮草一事，心下不由暗喜：“别看尔贵为一品，于官场上还是嫩了点！”
他却不认为卢象升此举是一心为国，而不屑于官场内斗，只是以自己阴暗的内心去揣度卢象升而已。
卢象升回到案前，俯身观看舆图，不一会直起身子转身对宋祖舜道：“宋抚治且回郧阳紧守，本官自会率军前往献贼所在之地进剿！”
宋祖舜得意洋洋的返回郧阳府。卢象升的到来让他如释重负，这回他终于可以不用害怕担负失土之责了。不管是献贼还是曹贼，自有你这五省总理去剿，本官小酒照喝，小诗照做，只要朝廷不行文，老夫绝不上疏自请致仕。
待宋祖舜走后，卢象升即刻召集祖宽等人齐至营帐之中，商议最新的贼情以及剿贼方略。
众将对剿闯还是剿献发生了激烈的争执。
祖宽、李重进、秦翼明等诸将认为：闯贼部已经遭受重创，主力骑兵损失殆尽，一路逃亡陕西的路上因缺少补给、病疫齐发、道路难行等因素，其剩余马队会十不存一。此贼乃朝廷心腹大患，况且是由我等将其击败，应毕其功于一役，追上去将其彻底剿灭，那可是难得的大功一件，封妻荫子就指着闯贼的首级了。若是让他人摘了桃子去，未免让人难以服气。
而黄得功、杨茂功等人则认为，不管是闯贼还是献贼，都是必剿之巨贼。现下放着眼皮底下正在祸乱地方的献贼与不顾，只是为了立功受赏的私心而前去追剿闯贼，此举非朝廷官军应有之举。况且我军在汝宁、南阳驻留时间太久，此时已追之不及，不如先剿灭献贼再说，若是能将献贼擒斩，其功劳不次于剿灭闯贼。
卢象升理解祖宽等人的心情。
在自己的率领下，祖宽等人与高迎祥交锋数次，时间长达一年左右，部下伤亡也是不小。现在眼看胜利在望，却要转头折返，确实是心气难平。
但自己的位置决定了必须以剿贼安民为重，而非以立功受赏为主。
可要是强行下令转剿湖广之贼，祖宽等人虽然会勉强听令，但心里难免会有怨气，接下来的剿贼战斗中很难使出全力。
祖宽和李重进在自己麾下听命已久，从最初的桀骜不驯到现在的尽心听命，已经让卢象升甚感欣慰。若是因此事产生龌龊，那对双方以及后续剿贼事宜来讲都不是什么好兆头。
想到此处，卢象升开口劝慰道：“诸将所言各有道理，闯贼的确为我部重创，若及时追之应能全其功；但我军沿途所耗时日甚多，此时闯贼已踪迹难寻。现下献贼近在眼前，我军既享朝廷俸禄，自该为朝廷解危。故本官决定，先剿当面之贼！本官在此向诸将保证，若闯贼在陕成擒，本官自会上本朝廷，尽言正是诸将寿州之役奋力搏杀，方使得闯贼实力大损后失陷；以我皇之英明，断不会使用功之臣前功尽废！”
祖宽等人虽然心中还是不太情愿，但与卢象升相处已久，一年多来数次并肩杀敌，双方也是结下了比较深厚的友情。对于一位正牌进士出身的一品大员，能披甲执锐亲自上阵冲锋，祖宽等人也都是十分的钦服，所以也就没再继续争执。
接下来卢象升开始分派各部的作战任务，此次以先剿张献忠部为重。
李重进、黄得功、秦翼明三部向西南方向的竹山展开攻击。要多遣探马前出，探明流贼营地后，先以马队冲阵，之后黄得功部上前围杀，敌逃散后，惯于山地作战的川军入山搜剿。
他率天雄军以及祖宽部从西面的白土关包抄竹溪的流贼，将其击败后驱赶往竹山方向，然后五部官军合力围杀献贼。
相关小说：