萧楚楚知道，如果不是因为自己，戚韵儿就不会离家出走而为恶人所掳。且从四大护卫口中得知，骆翼传信提及那恶人很可能便是在朗悦峰和宁王府刺杀过她的人，想必对方要掳走的本来是她，把男扮女装的戚韵儿错人成了她。
既因她而起，她便不能袖手旁观，且想到娘亲之死，报仇之心大起。传回来的消息只说那人往西走，再无其余头绪。
既然对方的目标是她，那她干脆暴露于市，引蛇出洞，然后……想到这里，她摸了摸腰间微微鼓起之处：很好，算是有个护身符。
临行前，将被褥盖成了个人形，吩咐张嬷嬷和下人没有传叫不得入内。幸好过去几天她因为身上不利索，一日里的大半时辰都在寝室里卧榻，当下真好借此不让人察觉。
萧楚楚沿着最热闹招摇的大街行走，眼珠子左瞧瞧右看看，期盼着忽然冒出那个恶人来把自己掳走，换回戚韵儿。
走了两个时辰，经过一个赌档，忽然被一个人喝醉酒的男人撞到，那男人醉意酣然，手中一个物什跌在地上，他一看立刻捡起，顿时对萧楚楚大怒：“没长眼啊！你爷爷我难得赢了一局大的，你要是把我刚赢到手的宝玉摔了，我就扒了你的皮！”
萧楚楚认得那醉汉手中拿着的，正是戚韵儿项上佩戴的镶金玉牌。
那醉汉面目鄙野，魁梧力大，萧楚楚虽心中有悸，但一想到戚韵儿因为自己而蒙难，立即来了勇气，心里盘算自己不是这遮粗汉子的对手，只能用巧，装出一副战战兢兢的样子道：“小的有眼无珠，拜见宁王大老爷！”
说罢，跪在地上，双手伏地。
那汉子见状不明所以，左右四顾后，吓了一跳：“傻小子，你犯哪门子傻！此地哪有宁王。”
“你手中拿的是宁王的随身玉牌，不信你看看上面镂着什么字。”
那汉子晃晃脑袋，仿佛要把酒意晃走清醒过来。再看看玉牌，才瞧见上面果然镂着一个“戚”字，便双腿一颤，虽知道这物沦落赌档，肯定来路是非，不曾料到其主人竟是权倾朝野的宁王，今赢得它到手，是祸不是福，汉子一时哑口无言。
“你若不是宁王，那这玉牌从何而来？偷当朝摄政王近身之物，你可知你已犯了死罪！”萧楚楚拉低了嗓子道。
汉子脸色铁青：“你胡诌什么！这是我赌钱赢回来的。”
“若报到宁王处，你猜他大人是否听你这番说词，快快说来，谁输了这块玉牌给你！我也许有办法可以帮你，免逃一死。”
见眼前这个年纪轻轻的小子一副有恃无恐的样子，也不敢与他纠缠：“我也不认识啊，这赌局随开随买，谁管谁是谁，都盯着桌上的注呢。但我知道那个人刚来赌档之前应该去过一芳阁，庄家的说他跟一芳阁做了买卖，拿了很多银两，刚还了之前几次欠庄家的钱。”
萧楚楚一怔：那人刚来过。竟晚了一步。一芳阁这地方在哪听过？
既然要引蛇出洞，不如自报来历，招摇些：“我乃是宁王府中人，我可以作你的证人，证明你是赌钱赢来的玉牌，并非偷盗，只需你把这玉牌给我。”
汉子一听到萧楚楚要玉牌，顿时警惕，他做了快十年的老赌鬼，这玉牌是他赢得最大的一次。萧楚楚知道好赌之徒好财，也不想在他身上耽搁太多时间，便掏出一锭金子。汉子知道玉牌乃是非之物，不管萧楚楚是否当真为宁王府中人，马上答应交换，抓过金子递过玉牌，转身就走，却被人揽住。
“慢着，方才你说是我什么人来着？”萧楚楚斜着眼，目光凌然。她本不是计较之人，但这汉子自称是她的爷爷，侮辱她不要紧，侮辱了爹爹和祖宗几代皇爷爷，罪孽可大了。
那汉子面露怒色，又忌讳萧楚楚万一真的就是宁王府的人，为求早点离开这地方，只好忍气吞声：“大人，小人刚才醉意未醒，言语间得罪了贵公子，该打。”说完自己扇了左右脸颊一下，低着眼看眼前这位贵公子的反应。
萧楚楚懒得看他，也想早点去一芳阁，挥一挥手转身便走，汉子大喜拔腿就跑，刚走两步还跌了个踉跄。
五层高的楼阁前，声色犬马。抬头一看，美人倚栏杆，五彩轻纱半空飘舞，霓裳艳彩灿若晚霞，又像是用彩虹之色泼染而成。
“好俊的小公子呀！”
“这是哪家侯门的贵子”
“小郎君面生的很，是第一次光临啊！”
萧楚楚的眼睛从来没有在同一时刻见到过这么多姿色曼妙的女子，也从未进过一间无处不飘着女儿脂粉香的楼阁。
她虽也是女子，此刻在各色美人的轻纱薄袖拂面，彩鬓浓发飘香，琴瑟笙箫靡靡中，幻觉自己正置身于王母娘娘的王宫中与众仙女为伴，更别说男儿丈夫来了这里，自然飘飘欲仙。
她不记得有没有听过叔父、四大护卫说起过一芳阁，想是天下男儿都喜欢这个地方罢。
但她很快从仙境中清醒，只见大厅中、走廊柱下、各个门廊，都是五颜六色的莺莺燕燕，有的在翩翩起舞香肩尽露，有的在和男子欲拒还迎，她每走三步五步，就有美人过来投怀送抱、挑逗献媚，顿时心生惶恐：这就是所谓的烟花之地，韵儿果真被卖到这里，岂不……
她既盼能在这里寻回戚韵儿，又怕戚韵儿果真在此失了身。
这里楼层众多，每层又有宾房十数间，韵儿会在哪个房间？
转念之间，她把一横，伸手拉过一个从她身边走过的挥着香纱袖的女子，学着那些来寻花问柳的客官，脸上堆起“秀色可餐”的馋样儿，两只手指捏起女子的下巴：“妙人如玉，风韵难得，我见倾心。”
那女子惊愕，挑起眉带着眉尖的一颗美人痣也灵动起来，上下打量了萧楚楚一翻。
一芳阁的姑娘大体上分两种，有姿色而才艺平平，为“姑娘”，跟普通花楼的姑娘地位一般，在一芳阁却只能在堂门迎客，或倒酒送食；还有一种姿色和才艺都卓绝，便是挂牌姑娘，往往因才艺卓绝，备受恩客尊敬，礼称为“先生”，专司才艺表演、与恩客酬饮。
两种姑娘司职不同，衣着上也有区别。姑娘衣着艳丽，香气袭人；先生往往衣衫雅丽，妆容也清雅。
而萧楚楚调戏的这位，身穿浅草色轻纱，走近了才能闻见身上幽幽莲花清香。
女子富有深意地笑笑：“哟，小公子年纪轻轻，怕还是初哥吧。”
萧楚楚疑惑：楚哥？莫非她知道我是萧楚？
又怕露了馅儿不问出口，勉强硬气起来，学着话本小说中的轻薄男儿的口吻，怪里怪气学着说：“佳人真是聪慧，本公子一见倾心，不知在下是否有荣幸，请姑娘至厢房饮酒谈心。”
女子傻了傻眼，而后盈盈一笑：“谈心可以，小公子可真只想谈心么？”便要向萧楚楚倚身过去。萧楚楚忙伸手从侧边挽住女子的胳膊，让她无法接触自己的正面那隆起。
“谈心之余，当然想听听姑娘抚琴高歌。”
女子把萧楚楚带到厢房，只见厢房内布置简雅大方，苏绣白底屏风后，仲尼琴泛着敦厚深沉的黑光，一把琵琶如美人孤影自怜地立在墙角，缈烛光映照下半透明的酒壶和一对白瓷酒杯，一只香炉幽幽地升着青烟袅袅，散发着怡人的草木清香，与方才厅堂、过廊中脂粉馥郁的魅惑迥然不同，倒有清新宁神之感。
“不知妙人芳名？”
“官人，小女牌名叫西武子。敢问官人大名，何处谋职？”
“这个……”萧楚楚心想：她刚才不是已经叫过我楚哥了？料是我听错了。亏我有勇无谋，出来行走江湖，好歹起个艺名外号什么的。估计这里的客人外号都喜欢加个“哥”字罢，不知究竟是不是听错了，尚且将错就错。
于是答道：“在下楚哥，并未某得官职。”
西武子一听了然，忍不住噗嗤笑了。
萧楚楚向西武子抱拳躬身行了个礼，西武子乐然地笑道：“来一芳阁的公子哥儿倒是有饱读诗书温文尔雅者，似这般待西武子拘谨有礼的，却只有楚哥儿一个了。”便右脚往后退半步，弯曲膝盖同时低头还了个礼。
萧楚楚涉世事不深，不知道风流男子寻欢应是如何，便寻了些话头，问：“西武子姑娘家乡何处？”
“我家在维州武洞乡。”
“武洞乡？好像在哪听过。”
“就在维州圣女雪峰下。”
“圣女雪峰！真巧，我家……”萧楚楚本想说她住在朗悦峰，与圣女雪峰遥相两望，后又觉得不妥，可不能透露了自己在朗悦峰上长大，免得节外生枝。
“楚哥家也在那附近？”西武子问。
“哦，我是说我家也在维州，离圣女雪峰甚远，却也是听说过此山巍巍入云端，如有神灵。”
“原来楚哥也是维州人。楚哥家人可还安好？”
萧楚楚黯然答道：“我双亲已故。”
西武子神色中有一丝凄凉。
“似楚哥这般年纪的人，父母应正直壮年，楚哥的双亲料也是因为天灾人祸不幸故去罢。”
“若非天灾人祸，岂会早逝。如今我是寄人篱下之孤儿了。”
“看楚哥衣着华贵，没想到也是天涯飘零无依之人。”
西武子走到仲尼琴旁坐下，红袖轻摆，妙音铃铃，歌声凄凄。
萧楚楚认得这唱的是《离人曲》，又见西武子黯然伤感，料是感怀身世，借曲抒怀。此时她着急戚韵儿下落，尽管脸上装出怜爱欣赏之意，全然不知自己面上之难色已被阅人无数的西武子瞧得仔细。
西武子停下纤纤细指。
她落入欢场数年，什么人没见过，此时便看穿了眼前这位楚哥儿是个姑娘，想了个主意，便兀自抽泣起来：“楚哥第一次来，西武子不该唱这戚切之词扫了楚哥的兴致，惹得楚哥嫌弃西武子着无用的风尘女子。”
萧楚楚见她惹人见怜，以为她因不得已堕落风尘，忽然感怀身世，自是凄凉，连忙安慰她：“西武子姑娘身上的是莲花清香，既是爱莲之人，想必也是轻逸高洁，姑娘美貌温柔，琴艺不俗，沦落花街柳巷也是身不由己，若能以艺养德内心纯净，便如莲莲花高洁。”
西武子双眸含泪，道：“楚哥真是察人甚微。我本身于富商门第，奈何出生那年，战事爆发，三个哥哥被征入军中，全部战死沙场，商场对手见我家仅剩妇孺老弱，便侵吞了我家财产，老父亲年事已高，为了谋生积劳过度而亡，母亲上吊西归，我便被小姨娘卖到一芳阁了。”
梨花带雨之下，身体发颤，这颤其实全因忍着笑而发抖。西武子虽说的是实情，但二十年已经过去，她在这欢场上听闻过太多“拍案惊奇”之类的奇闻，知道世事本无常，福祸均有时，也就把生离死别之事看淡。
倒是眼前的这位楚哥，因为她的一番话而愁容莫展。
此时萧楚楚正心中感慨：正是天涯沦落人，这西武子姑娘和我都是失去双亲，我尚且住在宁王府有叔父庇护，西武子姑娘才是真正的孤苦伶仃，无依无靠，还要在这烟花之地强忍欢笑去讨好他人。极可怜！
西武子捉弄到手，笑得快要忍不住了，赶忙拈起纱绢掩面，自有一翻可怜娇羞的美态。
她不禁难过，泪水在眼中盈盈闪动，如一口水面粼粼的深井起了微波，道：“西武子姑娘，你我有缘，我今日如果事情办成了，一定想方法再回来这里替你赎身。”
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