这年春天，临近清明，几天来的一个好天气，苏太太家摘了几篮子艾草准备做清明果——也就是客家人俗称的艾米果，前一天使人拿贴子来，邀请李老爷李太太明日一家来坐。
第二天恰是艳阳高照，花红柳绿，李太太心情甚好，右边由丫头霜儿搀着，左边还牵着四岁大的崇善。崇善不肯老实，走几步要蹲下捡石子，或者看中路边树上的青虫鸟儿，要驻足看一会儿，过不了多久要丫鬟背，闹得李太太只好放开他。
李老爷走在前首，李太太与霜儿随其后，接下来是崇文、崇孝、崇义几个，水仙和绿萍走在一处说笑，崇善由贵卿背着，落在了最后头。众人过街，进了挺气派一座门楼，中间一条宽阔平坦大道，两边种着好些遮天蔽日的老槐和香樟，隐现在树叶后边几幢蓝蓝白白的洋房，连着走过了三两家，苏太太穿着一件灰呢斗篷，和一位管家早已等在门首，将众人迎了进去。
前院里种了些美人蕉、夹竹桃，院偏角落上白栅栏围着一棵高大的杏树，开满微粉的小花，左边转角一处葡萄架下置着两张青白雕花藤椅。苏太太领着众人走过气派的白底蓝道石阶，进了客厅。
客厅下铺着暗红五菱图案纯毛地毯，正中三具丝绒沙发，大理石茶几，米黄粉墙，镶金边瓷罩洋灯，镂空挂式屏风隔断，乳白色实木圆桌，十张配套的椅子，角落一盆富贵竹，对过的滴水观音看似很随意地摆在地上，墙头挂两小一大三幅抽象画，像随便一个什么人打翻了颜料盒。通往后花园玻璃大门前，蜷着两副梅红厚呢窗帘，内里白蕾丝纱幕。
崇文随着父母在沙发上坐下了，目光还在四处打量。崇孝崇义却坐不住，跑出前院去了，水仙和绿萍由苏家一个叫天青的丫头领着，走过一段铺着方砖的甬道，到茶房帮忙。
崇善由大哥崇文揽着，玩茶几上一个雕着狗头的烟灰缸。不一会儿，苏太太煮了咖啡出来，因李太太怀着身孕，特别给她预备了热的牛奶，崇善喝了一口咖啡，却皱着眉头喷了出来，李老爷嗔怪他，贵卿蹲下去用袖子擦地毯上的咖啡渍，苏太太忙说没事。崇善觉得很无趣，便摇摇摆摆出了院子，找两个哥哥去了，贵卿在他身后跟着，寸步不敢离。
崇孝崇义两个正摘那美人蕉的花儿，一朵一朵拿在手上，吸那花里面的甜汁液吃，崇善看见了也闹着要，崇义给了他一朵吸过了的，他拿在嘴里吸，半天吸不出来蜜，便哭闹起来，崇义则哈哈大笑。贵卿劝不住，便对崇义道：“这些穷人家孩子的玩法，你们跟哪儿学的？好不好我告诉老爷去！”崇义便给了他一朵，崇孝干脆把手里边的花都给了他，崇善才呵呵笑了起来，两个人绕着房子跑到后院去了。
崇善玩了一会儿花，玩腻了把它们通通丢在地上，闹着要贵卿背他去找两个哥哥。
房子后面是个小小的花园，绿草坪上一座架空白漆秋千，高高木架上挂着一排红红黄黄紧蹙的丝绒花，是藤制的吊链，崇孝崇义两个正坐在摇篮里嬉闹，谁也不肯下来推，见贵卿背着崇善来了，喊贵卿在后面帮他们推。
此时，水仙和绿萍正在厨下帮忙，一个人负责清洗艾草，一个人负责将洗好煮过的艾草剁成泥。苏家两个厨娘，一个年龄大些叫做陈妈妈的，负责炒腌菜腊肉馅，另一个同水仙绿萍一般年纪的小妮子名叫珍儿的，就坐在长桌前揉面，她对过还另坐了一个中年女人，戴着长长白白的大高帽，只管坐在那里抽烟。
过了一会儿，天青进来，将那戴白帽子的女人叫了出去。
绿萍停下手中剁艾草的活，转过身来问珍儿道：“珍儿，你说那个白无常是谁？”
水仙蹲在地上洗菜，这会子也关了水，抬起头来说：“对呀，我也想知道。”
珍儿笑说：“她是我们太太新近请来的一个专做西点的厨子。”
绿萍道：“哦，我还以为她是你家太太请来的姑奶奶呢！”
几个人都笑了起来，连陈妈妈也笑，并且说：“她自己原也是这么想的。”
珍儿道：“你们别小瞧了她，我们太太可看重她呢。一般人家来还吃不上她做的菜，要像你们李老爷太太这样的大客来了，才请她来！她一个月难得做一趟活，拿的可是薪水！”
绿萍啧啧道：“你们家太太可真有钱。就是不知道你们家老爷是做什么的？”
珍儿向四下处望了望，低声说：“我们先生是市里面有名的医师，连市长看病也找他。”
水仙若有所悟：“哦，原来也是医生。”
“那不一样，我们先生是西医！”
绿萍道：“晓得，你们李家上上下下，连一个漱盂也是洋货！”
大家又笑将起来，珍儿捞起一捧面粉，往她身上脸上扔过去，一边笑道：“赏你一把洋面粉！”
这时，天青端了两碟糕点酥饼上来，李太太叫崇文去叫三个弟弟，崇文手里拿着一块绿豆糕，站起身来，天青向隔断后边的落地门帘努了努嘴，示意他弟弟几个在那面。
崇文向她拜谢过，往那门边走。外面太阳光经过那玻璃门，透过隔断的镂空洒将下来一地光晕，他觉得很美。
玻璃门是紧闭的，他朝外面看了看，见几个弟弟玩得很开心，便不去惊动他们，目光越过花园的草地，高墙，径直望了出去。阳光很好，他猜那高墙外面是谁家养了一只狗，有一辆小汽车从高墙下飞快地开过去了，扬起一片小小的绿叶，嘟嘟两响之后是犬吠声，母亲的说笑声，然而他在这所有的杂音当中捕捉到一支悠扬的钢琴曲。
他觉得热血沸腾。
“文儿，立在那里做什么，把你几个弟弟找回来呀。”李太太朝着崇文喊，又向苏太太说：“几个小祖宗早饭没怎么吃。”
崇文答应一声，认真地敲着玻璃门，渴望弟弟们能听到他，这边还竖着耳朵对那飘来的曲调仔细辨认，他觉得应该不远。天青走过去，帮他推开了门。
苏太太看见他笑了起来，又看了看李太太的肚子，眯着眼问道：“应该快了吧？”
“还早呢，怎么着也得过了小暑，搞不好得等到天气最热那时候——这孩子没捡着个好日子。”
“你呀！生在福中不知福哇！你是不知道旁人有多么羡慕你李太太，前天那孙老板的姨太太在我这打麻将的时候还说，南安府所有的太太当中，就数那李家太太最是命好，嫁着个好丈夫，脸儿身段又极好，生了四个娃，比街上那些妹崽还嫩气，别人家抢不走的好处都归了她，这老天爷也不想着布施我们一点儿。要我说，你们的命都比我好，老天要是肯赏我一个儿子，让我少活个十几年我也不在乎。”她又仰着脸笑了起来，脸上的五官可着劲往中间凑，皮肤上沟沟壑壑，当真一下子老了十几岁。她笑得很悲哀的样子。
李老爷说：“这孩子生下来，还得劳烦您的伙计给打一对金镯子，一顶金坠子。”
苏太太用戴着钻石尾戒的小指把前额几缕头发勾到耳后，她强笑道：“这个不消你说！”又道：“孩子预备自己生还是到医院去生？”
“不麻烦，我也不是头一胎了，轻车熟路，不像那些小姐一样金贵。还是用原来的接生婆吧，我信任她的。”
“唔，顶好顶好。”苏太太笑着拿起一杯咖啡，加一点儿牛奶和白糖，银匙儿舀匀了，抿嘴喝了一小口，又问：“月子间有没有伺候？”李太太因道：“我请来的那个接生婆伺候月子也能耐，她是我家乡人…….”说着，她不禁想起了多苦多难的妹妹和她肚子里没着没落的孩子，她慢慢地站起来，睃了身旁坐着的丈夫一眼，笑嘻嘻得向苏太太递一个眼色，两人走到前边院里葡萄架下来，苏太太道：“妹妹，什么神秘事，消得藏这里来说。”李太太道：“我们老爷有个远亲，原是樟树一家茶馆里账房先生，顶有文化的一个人，后来娶老婆登地一连气生下五六个孩儿，都是男孩，一家人喜是喜，就是日子过得太拮据。现今他老婆肚里又有了一个，他老婆没办法找了人来求我，要把肚子里这个过继给我。我说我自己肚里这个还没下地呢。就是前几天的事。”苏太太心下一动，因道：“唔，你们李家真的是好命哩。怎么那苏长治就没这样的好亲戚。”蹙着眉撇了撇李太太，李太太道：“家家都有本难念的经，外人只看表面好，不知内里疮啊。本来他要予我，我收过来，也不妨事，只是他的肚子比我早了几个月，算命先生说，若是晚出世几个月还好，现在这个状况，恐怕会镇着我肚子里这个，不大吉利呢！”
苏太太听她这么说，清楚她是成心要牵线把这孩子过继给自己，如果这孩子生下来带把，那是赚了，若不带把，也不吃亏，便和李太太周旋了几句，承接下来。 崇孝崇义听见说有吃的，先跑了回来，抢着盘子里几个糕点吃掉了，把剩下几个完整的也捣鼓碎了，等到崇善跟在后头跑进来，见到盘子里的渣渣，觉得很泄气，知道是两个哥哥捣鬼，瞪着一双圆眼睛要向妈妈告状，发现妈妈和苏太太不见了。他摇摇晃晃地走到外面去，贵卿跟着他，他气呼呼地努了嘴说道：“坏丫头，不要你跟着我！”
贵卿看见他赶上了正准备往大门外走的大哥哥崇文，她对崇文说：“大少爷，看着点儿小少爷。”茶房里叫水开了，她抢在天青前头去递茶水。
崇善牵着大哥哥的手，显得很惬意。他抬起头来一本正经得说：“我觉得所有哥哥之中，是大哥最好。”崇文向他笑了一下，心不在焉，他也笑起来，霍霍得缺了一颗门牙。走出苏家大门，走到大道上，他又问：“我们去哪儿？”
崇文压低了声音同他说：“嘘，我们去一个好地方。”
他显得很激动，仿佛是要去完成一项神秘的使命，他把胖乎乎的食指抵在嘴唇上，提溜转着眼珠，说道：“嘘——”，四处看了看，又自言自语道：“不叫二哥三哥知道。”
两个人走过一幢和苏家差不多式样的洋房，通过大铁门往里边张望，一个人也没看见，房子里很安静，崇文摇摇头，说：“不是这里。”
崇善点头，“哦，不是这里。”拉着哥哥往前走。
走了十几码，面前是一幢更加气派的洋楼，独栋4层，二层半空平白伸出一个大露台，三两个人正来来回回往那里运送吊篮和盆栽，楼前一株很大的桃树，树下架一座木梯，有人骑在梯上修剪枝叶，阴凉里停着一辆黑亮的小汽车，铁门下躺着一条巨型大狼狗正打瞌睡。
崇文趴在铁门前看了半晌，二楼露台前探出一张中年男人的脸来，朝下看了看，又闪进去了。
“唔，应该就是这里。”
崇善也跟着说：“唔，就是这里。”
那修剪枝叶的人从梯子上下来，看见两个孩童在门外鬼鬼祟祟地张望，他走近前，上下打量一番，见两个孩子穿得很讲究，便隔着门栏客客气气地问道：“小朋友，你们来找谁？”
崇文挠挠头，支支吾吾了半天，也没能回答他的问题，踟蹰了一会儿，想走，又迈不开步子。
崇善趾高气扬地回答道：“这是个秘密。”
崇文连连摆手，他说：“师傅你好，我是那一家的客人。”他用手指了指百步开外的苏家大门，“我刚刚听到有人在弹钢琴，找到这里来了。”
崇善立刻将食指抵上了嘴前，他说：“嘘——”
铁门内的狼狗忽然跳了起来，汪汪汪地大叫，崇善吃了一吓，也跳起来，捡起路上的小石子，从栏杆间扔进去，往狗儿身上砸。崇文正想阻止他，却听见一个女孩的声音，说“不要！”
他看见一个年纪和自己差不多大的女孩，赛璐珞的洋娃娃一般，长睫毛大眼睛，粉白的皮肤，红扑扑的脸蛋，穿着蜜合蕾丝大摆的连衣裙，脚上踏着黑色小皮鞋，低着头对狗儿耐心地讲话：“密斯刘，你应当分清好人坏人，不能见人就吠，好吗？”
那巨大的狼狗立时变得温顺可爱，对她摇首摆尾起来。
她说：“密斯刘乖狗狗，密斯特蔡给你吃罐头！”转而又对站在一旁的剪枝人说道：“密斯幸，里面找你。”
崇文不知道怎的，看到这个女孩的打扮，突然想起曾经美丽的音乐老师。他感到全身的血管都紧张起来，赶快拉着弟弟离开了。
没走几步，那温柔宁静的钢琴曲声又将他通身环绕，阳光透过槐树叶间隙落在脚地上的光斑，他一个一个地踏上去，仿佛踏在冰面上，周围是透明晶莹的天地，透明晶莹的山川大河，透明晶莹的曲调，透明的一切。
崇善见哥哥停了下来，便挣脱了手，一个人玩起来。他把穿在脚上稍显宽松的毛线鞋用力往前踢，鞋子飞出去，他再赤着脚走过去将鞋子捡起来穿上，又踢出去——一个人玩得咯咯笑。
这样往复了三两下，他已经快跳到苏家楼前，他弯腰捡鞋的时候，忽然地向前一栽，头着地摔了个跟头。这时李太太挽着苏太太正好走出门首，看见崇善蹭在地上懵懵懂懂的，过了几秒钟才反应过来，哇哇大哭。
李太太大叫：“我的祖宗诶——”她行动不便，苏太太倒抢先一步奔上前将崇善拉携起来，搂在怀里，仔细检查了一番，并未伤着脑袋，只是左耳处有挫伤，灰尘泥土包裹的耳廓上渗出血来。
李太太朝门里喊贵卿，苏太太则喊天青拿医药箱。
李老爷和崇文同时间跑了过来。
李太太心疼得落泪，一个劲儿地和崇善说话：“善儿，我是妈妈，痛不痛？哪里痛？”担心他摔坏脑子。
崇善不说话，只扑在苏太太怀里大哭。
贵卿慌跑了出来，立在一旁害怕地发抖，她说：“我以为大少爷看着的，不想这才一会儿工夫……”
不一会儿，丫头们闻声都跑了出来，水仙和霜儿各自站在贵卿身边，拉住她的手，担心太太给她难堪。而绿萍则站在贵卿身后，暗自幸灾乐祸，太太向来只挑自个的毛病，这下终于可以看看别人的热闹了。
崇文很自责，他沉默地低着头。
李太太并没有责怪谁，只是对贵卿说：“下次不要给他穿这种不合脚的鞋，还有，照着他的脚多勾几双鞋垫，厚点儿的。”
少顷，天青拿着医药箱跑了出来，苏太太给崇善清理好伤口，上了消毒药水，所幸只是皮外伤。
因为黎叔赶来禀报，说杜二叔要求见老爷，李老爷没赶上午饭就家去了，崇文和崇孝崇义也跟着回家，李老爷安排下杜若在万太爷生药铺里做事。而崇善粘母亲，一直同母亲和几个丫头在苏太太家呆到日落，又推脱不过吃了晚饭才回。
过了几天，恰逢崇善四岁生日，因他是服孝期间生的，按迷信办生日不好大张旗鼓，只请了相好的苏太太来家吃饭，前一天李太太使霜儿拿了帖子去，千叮咛万嘱咐不要收苏太太什么礼，然而还是接了一双金丝虎头鞋，一个精致小巧纯金长命锁回来，说是不收下不准她回家，要留她做丫鬟。李太太觉得受不起这么贵重的礼，又没什么好回礼的，便第二天崇善生日酒桌上趁兴儿，叫崇善认了苏太太做干娘，把苏太太欢喜的要不得。
那日李家除了小聚，还打点了一些瓜子小菜，饭前另摆了一桌在花园里犒赏丫鬟们的。少爷们都上了学，崇善由奶娘带着到圩场上买玩意儿去了，茶房里也不用忙饭，赶着到城南酒楼里点好菜，留下地址叫伙计们送过来就好。霜儿、水仙、绿萍、贵卿几个年轻丫鬟好不容易闲下来，翘着二郎腿齐刷刷一排坐在那芍药栏下说话，先说那苏太太家的白无常，几个人笑了一回，再说到苏太太家那个天青丫头，大家伙笑猜她的岁数，霜儿道：“看她粉面白皮的，开始我还以为她是苏家的小姐，再者她的穿着打扮，也不是丫鬟的打扮，苏太太真大度。”水仙也附和道：“就是就是，我们站她旁边，别人看起来，倒像她是主子。我看她呀，应该只有十六七的样子。”绿萍道：“哟哟哟，霜儿是收了人家太太好处，水仙你合什么拍子，在这里长他人志气灭自己威风，恭维别人家的丫鬟。她涂脂抹粉的，脸上当然红红白白。你我要是打扮起来，还能叫她比下去？”水仙笑道：“说起打扮，姐姐你是老主顾。”大家都笑起来。绿萍道：“你们是没瞧见，我们老爷坐在那，她总凑上去端茶递水的，眼神还飘来飘去，惹得我们老爷总看她。她心思可厉害呢，我看啊，她就是属狐狸精的！”霜儿道：“有这种事？我看她挺和善的。”绿萍笑道：“人家就是属狐狸精的，还能露出尾巴给你瞧？”贵卿插话道：“就是狐狸精，也得有一股骚气。我怎么没闻见？”绿萍斜睨着瞧她一眼道：“你成天跟着崇善少爷，除了闻见奶气，还闻得见骚气？”大家都被她这句话逗乐了，笑的前仰后合，贵卿又好气又好笑的，脸上一阵红一阵白。
过了一会儿，花园门口有人挑着担子叫卖枇杷，霜儿看见，掏了一块钱，跑过去拦住那卖枇杷的，买了一大篓子，用帕子遮了端进来。又拣了两把抓在手上，走到紫云斋去送给黎叔吃。绿萍看见那上头盖着的绣了喜鹊和红莲的真丝手帕，不觉生气起来，便阴阳怪气地说道：“瞧瞧人家霜儿，到底是太太身边的人，多会做人呀！难怪李家什么好差事都予她。”水仙道：“绿萍姐，你说这话是什么意思？”绿萍道：“你呀，就是单纯得可怜。你瞧她，买了一篓子烂枇杷，也要捡一把去巴结那姓黎的管家，我说怎么她后来的，年纪还小，又没多双眼睛多条腿，怎么就做了太太的人，太太怎么就宠她，每回苏家跑腿都是她。苏太太是什么人，还能少了她什么跑腿费？你们别看她素日好像大方些，人家根本不差这点。瞧这丝帕子，生怕谁不知道她有似得，巴巴得撂在这。一篓子烂枇杷，有什么好遮好挡的！”水仙、贵卿和绿萍是五年前一齐进的李家，那时候绿萍最大，是虚岁14，水仙贵卿都是13岁不满，李家安排他们三照顾三个少爷，半年后霜儿才来，来时刚满13。太太原有的两个丫鬟到了年纪，家里有人在乡下陆续给他们找了婆家，霜儿便替了他们的位置。霜儿为人好，能吃苦，不论是主家还是丫鬟厨娘都爱和她打交道，水仙和贵卿和她年纪相仿，特别和她谈得来，听见绿萍说她的坏话，互相撇撇嘴对视了一眼，知道绿萍这个人是直肠子，尤其嘴上抹了辣子，人倒也不坏，就不置可否，揭开帕子去抓那篓子里的枇杷吃。
绿萍见水仙将那帕子收了在自个口袋里，便向她要了帕子来看。仔细研究了半晌，她说：“就是一条真丝帕子，也没什么稀奇的——这喜鹊倒绣得蛮好。我在杭州时，家家户户穿的用的都是绸缎，不像这穷乡僻壤的，太太小姐们的衣裳面料也不很好。”贵卿笑说：“绿萍姐，你总说你家原在杭州，我们只当你是说笑呢！”绿萍瞪她一眼，道：“怎么不信！我本来是杭州人，虽不是上等人家，日子过得吃穿不愁，家里也使唤着老妈子呢！”贵卿笑道：“那就说不过去了。你既使唤着人家，何苦又要到这穷乡僻壤来叫人使唤呢？”绿萍听了这话，气得一跃而起，嚷道：“我到这来做人家丫鬟，大家还不是一样，又没有谁高谁一等，在这里阴阳怪气做什么！我说我原是杭州人，就是杭州人，骗你做什么。你们信不信是你们的事，我就是遇上什么事不得已到这来叫人使唤，平白都告诉你么？你是什么人，凭什么要我揭了伤疤来供你耍乐！”一席话说得水仙和贵卿都愣愣地，面面相觑，不知道怎么就恼了她。绿萍一转身淌下泪来，双手挡脸跑走了。
霜儿回来的路上正撞见绿萍，叫她不应，见她捂着脸，往玉池那面跑走了，霜儿回来便问水仙，她是怎么了。水仙道：“是她在背后嚼你的舌根子，贵卿看不过，打趣了她两句，她就生气了。”霜儿道：“她那个性子你们也知道，多担待些吧。”贵卿一边剥枇杷一边道：“我们平日里担待她也够了，只是受不了她的小姐脾气，任谁都要巴结她似得。”说着把那剥好的枇杷给了霜儿，霜儿见篓子上那方帕子不在了，左右地里寻不见，水仙一拍脑袋说道：“哎呀呀，那小姐发脾气顺道把你那帕子顺走了，过会儿我们找她去。”霜儿道：“她喜欢就让她收着吧，不过两尺布头，没甚么要紧的。过会儿我们去劝劝她才是。”贵卿道：“要劝你去劝吧，我是没空闲。”正说着，奶娘牵着崇善打角门走了进来，贵卿看见，便站起身朝霜儿吐了吐舌头，笑眯眯地说道：“你看吧，我真是不得闲。”
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