这边只见香笙提着食盒火急火燎得跑了来，绿萍抬起袖子抹了抹眼，脸上干干的，却并没有泪痕。这才发现天阴下了，自己在池边已坐了半日。香笙于浅浅的夜色中看见她的样子，耷拉着眉毛，黄黄的一张脸，五官兑成一个大大的“愁”字。四下无人，香笙腾出一只手，拉了她道：“我找你好大一圈，原来你在这里。这池边上露重，我们亭子里说。”绿萍木愣愣的，便跟了她走。香笙放下篮子，又四周看了看，向她说道：“姑妈使我往苏太太那面送东西，我偷跑过来的。手上事多，我长话短说——你快逃吧！”绿萍本来已知道一二，听见香笙的话，仿佛之前的担心终于得到证实似的，一块石头反而落了地。她问：“为什么要逃？”香笙不敢望她，话也不知该怎样讲，只是轻描淡写道：“姑妈要将你许配人家了！”绿萍道：“唔，那不是好事么？我也到了这个岁数了。太太肯为我做主，我不该感激她么？”她这样说，是存心要气一气自己，也臊一臊香笙，更多的，仿佛隔空给了太太一个巴掌，自己心里面感到莫名的畅快。可是香笙激动地说：“你不能嫁给他！”绿萍道：“嫁给’他’？那是谁，你知道？”香笙纠结而痛苦地说：“我这样对你讲吧，姑妈要把你给谭屋那面一个二流子。那个人坏得很，把家当都赌光了，又染上抽大烟。他前面那个老婆，就是因为受不了，跟着一个唱戏的男人跑了！绿萍，你嫁了她，等于跳进了火盆呀！”绿萍一点儿也不惊讶，她平静地问道：“太太为什么要把我许给这样坏的一个人呢？”香笙忽然哆嗦着哭了起来：“绿萍，姑妈是有苦衷的。她是不得已，你可不能恨她。”绿萍冷笑说：“你叫我跑，我跑了，她就没有苦衷了吗。”香笙急道：“这事一时半刻说不清，你跑了，自然会有别的法子。我得走了。你趁现在，赶紧收拾收拾吧。能跑多远跑多远。”她提起食盒，走了两步，又回身叮嘱：“我同你说这些话，可别叫人知道了！”绿萍向她递过去手帕，示意她揩揩脸颊上面的泪痕。
三日之后，正是七月十三。这天天光微亮，厨娘才刚刚起床，绿萍一夜未眠，方入梦境，忽听见敲门声，却是霜儿捧着四四方方一个挑线黄花锦缎裹的扁盒站在门外，甜甜叫道：“绿萍，你大喜呀！”绿萍连连打着哈欠道：“这早的，平白骚攘我做什么？”霜儿道：“今天太太回乡祭祖，点名要你陪侍，还使我送了这老些东西来。我猜呀——你好事近了。”说着自顾自走进屋里，将那锦盒放在床头，又道：“太太想得周到，连新衣裳也给你准备好了，紧着点，快换上吧。”绿萍走过去，将盒子打开，是一副珍珠头面，底下枕着一条银条香云纱裤，一套浅青缎子衫儿，摸上去清凉滑嫩，拿起来展开空中看了看，只见无一点儿皱褶，轻飘飘的厉害。霜儿也上前摸了两道，嘴里啧啧道：“我敢说没有谁家的太太比我家太太更可心儿了，上回我看苏太太家好多矿太太穿着香云纱的衣裳，我就想着，什么时候我也能有一件，哪怕只穿一天也好。到底没你这样的福气……”绿萍不等她说完，掐断她的话头道：“太太可还说什么没有？”霜儿道：“还让你好好妆扮妆扮。”绿萍将空锦盒送到霜儿手里，催她快走。临出门前，霜儿从怀里掏出一个布包，忽得塞了给她，话也不说转头便走了。绿萍打开，见是一只嵌了金花的钿子，看上去有些旧了，戴在头上，倒好看。以为是太太使霜儿一并送的，便收下了。这边从床下翻出一双旧鞋，干布擦净了，换上衣裤，梳起一条长辫子，贴了头花，项前戴一串细细的银链子，下边坠着一颗小小的碧绿栀子花链坠——是杜二爷私底下送她的，一直也没舍得戴过。一切准备齐当，她故意在房里延挨半晌，听到隔壁大少爷房里有了动静，便照例赶去服侍。这边打了一盆温水端进屋内侍奉崇文洗漱的当儿，有意无意地悄悄垂泪。崇文已长成一个大个子少年，才洗了脸抬头，听见绿萍饮泣，忙俯身去看他，见她今日格外打扮得乔模乔样，心里更是奇怪，扶她在床前坐下，道：“你一进门我就觉得你今天不对劲，究竟发生了什么事？我妈又打你了？”绿萍只是摇头，哭花了一张脸。崇文急了，道：“谁欺负你了，你倒是和我说呀。你再不说，我可要找我娘说了啊。”绿萍忙道：“这事不能怪谁…谁也没有欺负我，是我的命不好。”崇文道：“好端端的怎么会命不好呢？哦，是不是累你服侍我了，肯定是这样的。我早对娘说过，我大了，不用丫头服侍了。”绿萍睁大了一双眼睛道：“是了，少爷不要我了，难怪太太要打发我出去呢。”崇文急道：“谁说我不要你了！咳，你现在正当年纪，可以找一个好人家，我要是绊着你，你肯吗？”绿萍道：“怎样不肯，绿萍愿意服侍少爷一辈子的。可惜绿萍命不好，太太厌我憎我……”崇文道：“这话是怎么说来？”绿萍说到痛处，泣不成声，“太太要……把我…送给一个…二流子家。”崇文惊道：“这不可能，我不信，我去问问我娘！”说着便要夺门而出。绿萍忙捉住他的手，哀求道：“没用的，你去问她，她在你面前怎会承认呢？她把我带出去，就不会再带回来了……”崇文急得抓耳挠腮，问道：“那怎么办呢，要不你快跑吧，我这还有些钱。”绿萍道：“我没着没落的，一个姑娘家能逃去哪儿呢？要是落到人贩子手上…要是落到山匪手里…不是更惨么！”“那…那…难道你宁肯…”绿萍道：“大少爷，我们主仆一场，也是缘分。大少爷一直对绿萍很好，保护我心疼我，绿萍一直记在心里。绿萍只求少爷安好，绿萍怎样都值了。”崇文也红了眼睛，话到嘴边却不知怎么开口，想到今后的日子忽觉色彩全无，心情烦闷到极点，抽过绿萍手里的帕子给她擦眼泪，自己也忍不住抹了两抹。楼下霜儿催促声响起：“绿萍，好了没有，太太已经出门了，大家伙都在等你呢！”绿萍回道：“就来——”崇文忽然捉紧绿萍的手道：“不行，你不能去。”绿萍道：“大少爷，哭什么！”她揩净眼泪，往盆子里拧了毛巾，给他擦了把脸。接着便拉了他走到窗台边，推开窗子，指着窗外几株桂花道：“你瞧，桂花开了，往年这个时候，少爷该闹着我做桂花冰片糕了。”
绿萍匆匆赶到，门前两辆马车早已准备停当，香笙抱着凤姑已经上了后边小车内，太太坐在前边大车子里。李太太听见绿萍来了，掀开帘子往外瞧了一眼，瞧见绿萍穿着新衣裤，粉脸盈腮，比平常更美几分。正要起轿，忽见她脚上原来踏着一双大号旧鞋，忙向她道：“你上面穿得熨帖，下面为什么穿这样一双鞋？去换一双好的来。”
落了轿，见绿萍一路小跑往里边去了，李太太内心稍稍掠过一丝愧意。她想起绿萍过往的种种，其实这个丫头，虽则懒惰一些，待崇文倒是不错。自己对她心存芥蒂，完全是因为有一件事。
那是全家搬来南安府的前一年，时间是在春夏之交。有一回，崇文在房顶上救下一只受伤的鹩哥，养在笼子里，每日以碎肉喂之，精心照料，不几日，那鹩哥便完全伤好，并且体态丰腴，鸣声清亮美妙。奇的是，这鹩哥极通人性，最喜立在崇文肩头，遇见不喜欢的人，便往人家头上拉屎；白天将它放出去，下午必定飞回来。全家人都喜爱它，特别是崇文和绿萍丫头。只是好景不长，有一天直到晚上，还是不见这鹩哥踪影。崇文心急如焚，太太没法子，便使了霜儿、绿萍陪他出门去寻。半晌不见回信，心慌得厉害，便抱了崇善，身边贵卿丫头提着灯笼，一道出门。三个人漫无目的又鬼使神差地走到一处废弃的墙根底下，远远望见绿萍一个侧影，走近前，只见她举着块砖头，拼命往地上一个什么东西砸着，贵卿提着灯笼往地上一照，只吓得七魂丢了六魄。只见地上躺着一只死猫，猫头被砸得稀烂，绿萍疯了似的，并不停手。死猫尾处还落着几朵黑色羽毛，泥土里露出半只鹩哥脑袋，橘色的弯弯的嘴角，留着几缕紫黑色的血丝。李太太问她崇文在哪里。她冷着脸，若无其事地只是回答说崇文同霜儿在前边找。说着，还把一块血淋淋的砖头往墙根底下一丢，赶着前头去了。把个崇善崽子唬得，嚎哭了一整夜。李太太因为这件事，也连着做了几天噩梦。
从那以后，她每每见到绿萍，总是想起她举着砖头的模样，感到这个丫头眼睛里透出的诡谲阴冷的气息，似乎是有一只鬼魂住在她的身子里。因此，她要镇住她，她要叫她害怕，颤抖，她要控制她。否则，她预感这个家迟早有一天会葬送在这只鬼魂的手里。
三天前的下午，她从苏太太家回来，全花娘给她捎来一个人的口信。是谭屋东头的谭老汉，通过全花娘，要求她给自己那个鼎鼎有名的二流子儿子娶一房老婆，而且要是年轻的漂亮的老婆。理由就是，他知道她家那个傻妹妹的丢脸事，并且知道做这丢脸事的男人是谁。他要在有生之年见到谭家有后，否则，他就要把这件事嚷到苏家，当面告诉苏太太，她养的娃娃是个傻姑娘生下的野杂种！
听到这个消息，她后悔不迭。纸是包不住火的，这样的丑事迟早有一天会败露，当时怎么能够怀着侥幸心理，把凤先给了苏太太呢！真是一失足成千古恨.
不过，这事还有商量的余地。谭老汉没多少活头了，只要瞒过几年，等他归了尘土，这事就没有别人知道了。现在只需要按照他的话去做，给他讨个儿媳妇就是！
可是，他那个无药可救的儿子，哪个女人愿意嫁给他？就是村子里头的老寡妇，也绝不会想要和他一块过日子，更何况“一个年轻漂亮的”姑娘呢？退一万步说，就是能找到这样一个姑娘，他家的光景，恐怕连多一个人的饭食也拿不出来，更何况聘礼呢？谁家愿意自己一个女儿养到大，白白得给了这样的人家？
想来想去，想到绿萍。
她也曾犹豫过的，毕竟这是个火坑，把自家的丫头往下推，终究狠不下心。她看得出来，绿萍是个心气很高的女孩子，若遇上好人家，她的命运一定是往上走的。若把她嫁给谭屋家的，她一定会恨上自己，也许还会寻死。可是有什么法子，为了凤先，为了李家，总要牺牲一个姑娘。难道要牺牲香笙，牺牲霜儿，牺牲水仙或是贵卿吗？不不不，她们要是进了这火盆，基本上这辈子就翻不了身了。牺牲绿萍，至少还有一线希望。她嫁过去，不会甘心过这种烂七八糟的生活，她会想办法改变。就是这样，她会浴火重生。
李太太在车里坐得闷了，索性走出来透气，望见崇文远远得跑了过来。眼见这个儿子长得高高大大，相貌堂堂，英气勃发，不禁喜从心上起，原本的心烦意乱统统抛到了九霄云外。崇文走到跟前，向母亲问好。李太太近看他面容，眼圈红红的，像是哭过，刚要问他，他倒先说：“娘，园子里的桂花开了，我最近老馋绿萍做的桂花冰皮糕。昨晚做梦梦见一灶台的桂花糕，拿一个咬一口却不是绿萍做的味道，每一个都不是，把我急得够呛。这梦可是奇怪。”李太太眉头一紧，心想莫非他知道了什么不成，看他的样子，又不像。于是笑道：“这么大的孩子了，还在馋嘴，叫你弟弟妹妹们笑话你呢。你想吃，我叫她给你做不就行了。”崇文道：“我都求她好几次了，她只说没到时候，桂花还不够香。娘，等你回来，叫她给我做好不好。”李太太一愣，崇文又道：“其实我嘴馋还是其次，只是上回我们班的佘同学带了她家的桂花糕给我吃，我许诺她也要带我家做的桂花糕给她尝。您务必让绿萍快快做，不要驳了我的面子才好。”李太太听到这个儿子孩子气的话，便松了口气，道：“回来，回来我就让她做。你的这个佘同学，什么时候带家里来玩，给我引见引见。”崇文立刻笑逐颜开。香笙也从车里探出头来，意味深长得望了眼崇文，望见他红红的眼睛，心里明朗了些。这一定是绿萍的主意，这个鬼灵精怪的丫头！这几日她一直为绿萍担着心，见她迟迟不走，一直到今日，她险些觉得绿萍是要放弃了。她原来有别的法子。哎，这个世上好多事情真叫人难堪。霜儿蹲下身子替崇文理了理裤脚。李太太道：“快去吧，担心迟到。”
挨近正午，日头越发猖獗。连着赶了十几里路，绿萍被太阳烤得脸儿红红，脚底发软，太太可一点儿没有停下来歇会儿的意思。她小时候怕疼，瞒着家里人自己偷偷把裹脚布给拆了，因此到了这个年纪，她的脚帮子比“三寸金莲”大了许多，又比一般没裹脚的小一些，很有些不伦不类，其中左边那只脚还有点长歪了，现如今按照太太的意思，蹬了双并不合脚的尖头绣花鞋，走路比平常更加费劲，何况一登气赶那么远的路呢。然而有什么法子，只好忍痛一陂一陂往前走。
香笙在车里头坐不住了，她想着要下去把绿萍换上来，休息一会儿。可是凤姑靠在她怀里睡得正香，她是一动也不敢动。就在她如坐针毡的时候，远远得响起了唢呐声，为首的车夫喊道：“碰上做白事的，咱们歇一歇，给牛头马面让个道。”马车颠了两颠，在原地停下了。
李太太醒了过来，掀开帘子，正看见四个壮汉抬了棺材过去，她赶忙眯了眼，觉得燥热的空气中猛的一道冰冷的激流，直击她胸口。香笙借口车里头闷，想要到外边走走，把绿萍换上来坐会儿。李太太不肯，道：“你要外边走你外边走去，哪能让她上来，谁家有丫头坐马车的？”香笙没法子，只好从篓子里捡了几个橘子，送去给绿萍解渴。顺道陪她说会子话。绿萍接下橘子，却一声不言语。香笙只得陪她在车后边背阴地方坐了会儿，等到车夫们歇够了，正要重新启程，来的方向又响起了唢呐声声。
这回不一样了。这回的唢呐声快活得紧，人们披红戴绿的，壮汉们肩头抬着的不是棺材，而是扎着大红花的大花轿。轿子里红帕子后头的，一定是一张美艳的笑脸。车夫们站起身又重新坐了下去，笑嘻嘻地看着这一家的红事从眼前过去，似乎天气也没那么热了。
这时，绿萍的心里却格外烦恼。命运真是爱捉弄人，8年前，也是这么热的天，她亲亲的爹爹拉着她走了好远好远的路，路上，也是遇见一红一白一喜一悲两拨事从身旁过去，她的爹向她说，从前找婆子给她算过命，她是富贵命，一辈子不愁吃喝。她爹爹把她交到一个满身污血的胖男人手里，接过同样肮脏的米袋子，就走了。这一次，命运又会将她交到谁的手里。
呵，想想真是好笑。如果能预见今天这副光景，当初就不必逃，给了那男人做小又如何。八年的时间，一晃而过。兜来转去，生活什么也没有给她，她还是一无所有，还是无法支配自己的命运。
她想，不必再逃了。
接近日落，一行人才来到营前乡水口庙一截土路前，四围青山环绕，中间一块平地，散落着些人家。面前一道田垄，车子过不去，怕踩坏了庄稼。于是分别停了下来，香笙迈着碎步先往前边李太太娘家报信去了，不一会儿，只见一个赤脚大娘由香笙搀着，慌得出来迎接。这便是凤姑她姥——陆大娘。绿萍同她见了礼，陆大娘急着接过来绿萍怀里睡着的凤姑，不料给她颠醒了，哇啦啦大哭起来。众人忙不迭哄着。香笙给了车夫几个钱，打发他们走了。
绿萍跟在最后头，不知为何对这块土地憎恶得厉害，偷偷往旁边田地里吐了口唾沫，这时李太太回了头，绿萍紧走几步，赶忙跟了上去。
越过黄泥土砌的一方矮墙，绿萍刚觉得空气冷静下来，没有先前那样热了，冷不丁的，倒有一只红冠大公鸡扑上来，照着她的脚踝就是一啄，惊得她跳起来。陆大娘跑了来，将那公鸡赶得一地鸡毛，落后揽住她的腰抚慰她道：“大姑娘，这畜生是看你生得标致哩，不怕啊。”绿萍见陆大娘趋前，只闻见她身上散发一股浓臭的汗臊味，直熏得她喉头反酸水。说也奇怪，进屋以后，那股汗臊味一直挥散不去得充盈在她周围，她闻见一切都是臭的，连茶水也弥漫着一股深深的臊味。
屋子里陈设简陋，完全是另外一个世界。那个所谓的“厅”亦小得可怜，一张缺了条腿的八仙桌，底下用块石头勉强垫着，桌上污渍足有一指厚，屋子里唯一的一张太师椅，椅面一半已经退了漆，只留下一块块浅浅的红斑，夕晖斜斜得照进来，仿佛照着一个年深日久的棺柩。旁边几间房，本来是不消赘述的，白天进去和晚上一个样，唯一的家具就是一张咿咿呀呀的木床，帐幕发黄，孔隙里头还嵌着几只蚊虫的死尸。房间倒是不小，只是拥挤得厉害，因为暗，看不清楚脚地上都堆着些什么，绿萍简直不敢相信要在这样的地方过夜，她想到李家花园里的柴火间，也要比这个屋子可爱些。
所有这些屋子当中，最正常的要数鸡舍旁边的火炉房了，看得出来那是新砌的，黄泥墙上还很干净，有一个小窗子，连黄狗也愿意在那里打瞌睡。
院里三株梅树，空落落的，瘦弱而可怜，仿佛被骄阳烤熟了，依稀还冒着烟气。
李太太倒不嫌脏，她不坐那把唯一的太师椅，找了大门前一只石锁坐下了，正好避了面前落下的夕照。陆大娘拉了凤姑在怀里，又是亲又是抱，凤姑大概也受不得她身上那股味，使劲挣开了，跑到院里逗小鸡玩，奶娘寸步不离。李太太招呼她娘在门槛上坐下，问她：“我爹呢？”
“在地里呀！”
“我不是说让你们别下地了，怎不听呢？”
“不下地，好好的一块田，难道荒了？那可是祖上传下来的，有一半是天字田呐，连乔大户也眼红咱家的好田。”
“他眼红给他就是了。”
“唔，那可不行，这话不能叫你爹听见。”
“娘，我每回给你那些钱，按理该吃穿不愁呀！这次回来，怎还住这破地方？不是让你雇人把这房子修整修整吗？” “咦，那不是新添了个火炉房吗？”陆大娘扭身往鸡舍那面指了指，“年前修的，冷天时候我和你爹就呆那，嘻嘻，年过的暖和哟。”
“别以为我不知道，我给你那么些钱，最后肯定都要跑到你儿子口袋里。下回我把钱直接送到赌场去得了，也省得倒几趟手麻烦。”
“看你说的，你哥现在躲哪去了谁知道？我怎么把钱给他？”
“既然你有钱，怎么不买双鞋，回回来你都光着脚！”
“农村人讲究那些干什么。鞋我倒是买了，不好意思穿嘛。我们这块有人大热天的还穿鞋的么？”
“好了，这回我就不拿钱给你了，反正你要钱也没用。”
“话不是这样说，你哥虽然不在，那些催债的可是三天两头往家跑。不给钱就要命，你要眼睁睁看着我跟你爹被他们打死呀？”
李太太有些无可奈何，她招呼香笙捧过来红彤彤一封硬钱，交给她娘道：“这些年我拿回来的钱，全让你儿子败光了，因为
这事，决明跟我生了好大的气！我再不能回回拿这许多钱给你了。这些你拿着置办点家伙，瞧瞧这屋里，一件像样的东西都没有。赶明儿再买两个佣人，服侍你们。”
陆大娘连连摆手：“这可不敢，可不敢要人服侍。”
入夜，隔壁陆大娘早早得扯起了鼾，绿萍怕黑，在这样没有窗子的屋子里睡觉，还是头一次。大约到了三更，陆大娘终于不再打鼾了，她也稍稍有了困意。她翻个身，闭上眼，摸到一面扎手的，粗糙而冰冷的墙壁，隐约得，她听到似乎是墙壁那一面传来窸窸窣窣的声音，使她倒吸一口凉气。她爬起来，准备去看看。
是太太同她娘在说着什么。
她趴到墙根底下，头顶上有一扇小窗，窗里微微亮着，想是点了烛火。她竖起耳朵，听到李太太说：“。。。这回是遇到点麻烦。当年糟蹋雏儿那个畜生，是谭屋那面一个二流子，而今莫名其妙死了。他那个不要脸的爹就找上全花娘，给我说，要我负责找人给他们家传后，否则他就嚷到城去。”
“哎呀呀，这可不能给你爹知道，你爹要活活气死的呀！老天不公啊！”
“眼下就是得想办法不让他们嚷出去嘛。”
“他们要孩子，抱给他们就是啊，那孩子也不是什么善茬。”
“……娘你先别急，听我说。我给那孩子寻的人家可是有权有势，我当年是哄了她的，我总不能跟人家说实话吧，人家也不能要呀。如今要是给她知道了，还不得恨上我们家，那我们李家就难做了。我呀，在人家那落下了把柄，由不得给人使唤！”
她娘气得嘴里嘶嘶响，道：“你说你怎么这么糊涂呢？这事早该对人家说实情啊，人家要不要那是孩子的命。你不该呀！”
李太太道：“我这辈子就做过这一件错事，现在悔也悔不及。”
“那咋办？要不我明天就找孙媒婆去，就给那二流子爹寻个人吧。多花点钱，兴许有寡妇肯呢！”
“咦，人家是给他大儿子说媳妇哩。人家可不要寡妇，要年轻漂亮的黄花大闺女！”
陆大娘气得抹了泪，上气不接下气道：“没见过这样欺负人的！……咳……按我说，甭搭理他。我李女婿家大业大，谁能做得了他的难！那家老不死的，就得要他断了根！”
“娘，话不能这么说。其实我已经有法子了。我那个不争气的丫头，跟着我一块来的那个，我想把她给了，多给她些钱，她也没二话……”
绿萍听到这里，便缓缓得退回房里。她躺在床上，反复咀嚼着李太太刚刚说的话，猛然间，一切都明白了。
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