正德十六年，三月十三，子时，在京城西华门附近的豹房中的一件内室里，朱厚照闭着眼睛，面如纸色地躺在病榻上，身边的两个太监正殷勤地伺候着汤药，其中一位年纪较轻的，竟控制不住自己，偷偷抹起了眼泪。
朱厚照缓慢地睁开双眼，白了那个叫苏进的小太监一眼，一句话都不说，气氛瞬间就凝重了起来，小太监立马不敢出声了。
用吐鲁番进贡的红玛瑙制作而成的珠帘外边，正跪着一男一女两个人。玛瑙的颜色如火焰一般鲜艳。因为不用害怕被朱厚照的双眼凝视，所以此刻二人都不约而同地流露出异常忧虑的神情。然而，他们担心的不是朱厚照的病情，而是皇帝驾崩后，自己未来的命运。
朱厚照继续用眼神指示那位更加成熟稳重的名叫陈敬的太监，嘴里只含含糊糊地吐出一个“彬”字。陈敬立马会意，即刻对着帘外的两个人，道：“朱彬，上前听话！”声音不急不徐，不轻不响，恰如其分。
跪着的男人“唰”地一下起身，身体的起伏带起了一阵风，在颤栗的灯火映衬下，昔日因箭伤造就的左耳上边的窟窿始终令人胆颤。他一边走近朱厚照，一边为自己换上一副谄媚中足以彰显自己“赤胆忠心”的嘴脸，“扑通”一声跪在皇帝榻前，用洪亮的嗓门回覆道：“谨遵圣上号令！”
朱厚照虽然已经病入膏肓，但他仍旧放不下曾经和自己出生入死、一同玩命享乐的伙伴们，愿意在临死前给他们最后一点恩赐。于是，他清了清嗓子，一字一句地说道：“太医说过我没多久的寿命了。”他停顿了一下，似乎想起了什么。
江彬抢白道：“陛下洪福齐天，一定会长命亿万岁！”
朱厚照不理他，而是提高了音量，道：“晴雨！你听得见我在说什么吗？一同过来！”
珠帘外跪着的女子听见后，立刻换了副安之若素的表情，起身走近。江彬见她过来，眼神中闪过一丝由衷的厌弃。
等人齐后，朱厚照才放下地开口说道：“等我死后，朝廷里那帮人一定会找你们的麻烦，届时，你们，以及豹房中的其他人都不会再得到我的庇佑。”
听到此处，晴雨绝望地蹙起双眉，嘴角往下耷拉，像是没有了灵魂一般。江彬则泪如雨下，扼腕嚎啕，以表示自己对皇帝即将离世的不舍。
朱厚照接着说道：“为了避免那一天的到来，我为你们准备了两份特别的礼物。”
两人一听，顿时来了精神，连苏进、陈敬二人都不由自主地瞪大瞳孔、竖起双耳，认真倾听。
朱厚照：“我早已命人将它们分别藏在豹房中两处秘密的角落。我先将一处地点告诉朱彬，你先去，拿到后就从最近的门离开豹房，将它收藏于府邸之中，今夜不用再回来见我了。等一炷香后，晴雨你再去。”二人齐声道：“臣等谨遵圣命！”
然后，除了江彬的其余三人各自退后，齐刷刷地侧过脸，堵住耳朵。江彬一人提着耳朵凑到朱厚照嘴边，听他叽里咕噜说了起来。嘴上露出了无比得意安心的笑容，就如他第一次得以面见皇帝时的表情。
月华如水，杏花纷纷如雨，晴雨提着宫灯走在精致华美的殿宇之间。在这子夜时分，还是有不少屋宇内传出星星点点的灯火和连绵不绝响声，那是知道自己前路坎坷的人们在贪婪地享受着为数不多的欢愉。
晴雨的心脏抑制不住地砰砰跳了起来，她用袖子擦了擦额上的冷汗，但又顾忌着那些随处可见的侍卫，生怕撞见哪个是自己敌对一派的，不敢拔腿用跑的，只能故作镇定地快步前进。
自从朱厚照病倒以后，晴雨就开始设想使自己脱险的办法。事实上，往日里，她为了避免重蹈正德初年八虎的覆辙，尽量避免使自己引人注目，从不像江彬等人那样明目张胆地给朱厚照出馊主意，成为文官们的眼中钉。但就目前的情况而言，一旦皇帝驾崩，像她这种身份，即使逃过一死，也定会被送到教坊司里，任人凌辱。所以她和江彬一样，都迫切地需要一根救命稻草。
辗转间走了许久，晴雨终于到了目的地，位于豹房东南角的护国寺。此时四周已是黑黢黢的，晴雨虽然害怕极了，仍不敢耽搁半刻，忙不迭地熄灭宫灯，放置在路边，拿出火折子，静悄悄走进护国寺，踮着脚尖走进主殿，生怕吵醒了正在禅房里呼呼大睡的番僧们。
待走进正殿，晴雨小心翼翼地合上大门，她的脸上满是恐惧和紧张，因为她知道自己所处的地方在黑夜有多么吓人！晴雨哆哆嗦嗦地在大殿中的金漆造像间挪移，这些佛像大多来自乌斯藏密宗中的噶举派，间或会出现一些装饰精美的匣子，有些匣子大开，露出里面存放着的真假莫辨的佛骨、佛头。墙壁上挂着充满神秘色彩的唐卡，手边微弱的火光正如坟墓边的磷火，指引着迷失道路的人通往地狱。待数到右手边第十七具双修佛造像时，晴雨终于长长地舒了口气。
她咽了口口水，目光如炬地盯着佛像本身，表面灰尘的数量比起周围的要少，像是最近被人动过的模样。于是，她连忙将火折子立在一边，按照朱厚照提供的方法，双手各执男、女佛的头颅，用巧劲一掰，“咔擦”一声，佛像中间裂开一道缝隙，从里面弹出了一个小盒子。晴雨伸手将盒子取下，再用力将佛像合上。她将盒子打开一看，只见里面是一颗黑不溜秋的圆滚滚的药丸。
晴雨眉头一皱，气愤地鼻孔翕动，内心大呼上当。心想，八成是朱厚照在耍弄她。这件事一开始就不靠谱。当下，她下了个判断，觉得朱厚照是要她将丹药带回去给他。兴许再替他做几件事后，便可以得到梦寐以求的新户籍，然后就此在风云巨变之前，远离豹房。于是她决定赶紧回房休息，等天亮了再去问朱厚照是怎么回事。
她急匆匆出了护国寺，正提着宫灯走到花园假山中，还没走远，就听见护国寺内一阵骚动，霎时间，背后一阵光亮。她急忙躲进假山背后凝神观察，只见寺内陆续有喇嘛提着包袱出来，咿咿呀呀地说着藏语。其中有一些假扮喇嘛的汉人，依稀听见他们在说：“快走吧，晚了，好东西都带不走了！”这时，一队巡逻的护卫充当起了更夫的角色，他们一边从假山前经过，一边整整齐齐的高喊道：“龙驭宾天，留神脚下；帝方崩殂，小心火烛！”晴雨这才明白事情的始末：皇帝驾崩了！因为豹房众人早已暗中商量过，只要朱厚照一驾崩，就即刻派人通知其他人，以便让大家有机会在豹房被封锁前离开。
要不要先回去收拾包袱呢？晴雨像个无头苍蝇似的，朝她卧房的方向冲去，差点就撞到了后面一块假山。来不及了吧，说不定此刻她的房间已经被眼疾手快的人洗劫一空了。那跟着那群喇嘛一起从东门离开？晴雨细细一想，就这么夹杂在人群中间，出了豹房以后，那群喇嘛一定会以为自己身上藏了许多珍宝，被打劫之后，说不定还会被他们卖到青楼……总之，这主意不甚可行，还是走另一条路更合适。幸运无比的是，她曾经听朱厚照说起过，这儿附近有一处通往外面的秘密通道。趁着现在，消息还没传入皇宫，即刻就走的话，哪怕做个黑户，也不是没有一线生机！
顷刻间，晴雨一扫刚才的颓丧，开始寻找假山之间的暗门。为了避人耳目，她直接灭掉了所有光源，直接依靠月亮的光芒识别道路。幸好当时差不多月上中天，是整晚月光最亮的时候。这里没有，那里也不对，急得那叫一个焦头烂额，心想还不如趁早随大流呢。错乱间，晴雨一个不小心踩了个趔趄，脸朝下重重地摔倒在地。等她头晕眼花地爬起来时，就发现了一处极为隐蔽的地方，按照园林的布局，那个地方多了一块硌脚的大石头。于是乎，晴雨使劲搬开那块石头，下面果然露出了伸手不见五指的空间。随手扔块小石头下去，很快便听见了回音，着地的声音也不是特别清脆，说明下面用柔软的东西垫着。为了自己的前程，晴雨一鼓作气，纵身一跃。下面果然铺着厚厚一层锦缎。她站起来，摸着墙壁，朝前走去。头顶上时不时地渗下水滴，格外渗人。由于过度紧张，晴雨已经意识不到自己走了多久。对未知的恐惧使她异常后悔自己的决定。她宁愿呆在房间里，烤着炉火，准备束手就擒。
突然，她的细腰被一条手臂拦腰抱住，不等她反应过来，就已经被拖入了一间不知道横亘在哪儿的房间。等她察觉到自己暂时摆脱控制后，转头一看，只见是陈敬，惊得下巴快掉在了地上。
陈敬道：“大胆！你在这里干什么？”
晴雨侧过身体，一边环视四周，一边含糊其辞地说道：“求陈公公放我一马。留在豹房不走，难道要替大行皇帝殉葬不成？”
这个时候，陈敬袖子里抽出一道圣旨，单手举高，道：“这道圣旨是陛下特意为那些在他驾崩之后弃他如敝屣的人写的。你猜他打算怎么处置你这忘恩负义之徒？”
晴雨听到这里，求生欲简直要冲破了天灵盖，连忙求饶道：“好公公，我错了，我不该在这个时候只顾着自己逃跑。我现在就向你负荆请罪。这是我卧房的钥匙，只要你大发慈悲放我出去，我所有的财物任你挑选。”一边说，一边将钥匙双手奉上。
只听陈敬悻悻地说道，“嗳，真没意思！”说这句话的时候，他的嗓音变了个人似的。
说罢，他毫不理睬晴雨，竟自走到榻上，豪迈地坐了上去，驾轻就熟地抽出架子上的一层抽屉，掏出一个锦盒，开始无精打采地吃起了存放在里面的可以保存很长时间的牛肉干。
这间房间的装修风格就跟豹房中朱厚照往日里喜欢的那些一样，四周多是些胡人玩意儿。除了家具的色泽比较暗淡，看上去不经常使用除外。在看到陈公公行为处事的仪态，和他原本那副谨慎庄重的样子差了十万八千里后，晴雨心中已然明白了一二。按道理，她现在应该立马跪在皇帝面前，痛哭流涕地乞求原谅。但这次，情况非常特殊，早已超出了可掌控的范围。因为没有人会拿皇帝驾崩这件事来开完笑，包括皇帝自己。所以，在宣布皇帝驾崩的那一刻，朱厚照就丧失了大部分特权。晴雨一咬牙，竟完全不理朱厚照的，开始毅然决然地寻找起房间里的机关，因为她相信，只要触发开关，就能找到通往刚才那个地下通道的门。
“晴雨，你真的不过来陪我聊聊天吗？”朱厚照的声音还是一样那么虚弱，有种想发力却怎么也提不起劲儿的感觉。
晴雨找了一圈无果后，无奈地走到“陈敬”身边，垂下头，一言不发。
朱厚照痛苦地呻吟了一声，立刻像个玩累了的孩子似的，钻进了被窝，道：“我的脸好痒，快帮我把上面这层皮扯下来！”
晴雨像个提线傀儡似的，迅速完成了工作。然而，面具粘得太牢，撕的过程中发出了“嘶”的一声响声，一定弄疼了朱厚照，但他却一句牢骚也没发。兴许是困了？
朱厚照，道：“我叫你取的东西，在你身边吗？”
晴雨回道：“在！”一边说一边掏出了小盒子，送到朱厚照面前。
朱厚照道：“喂我服下去吧！”说罢，“啊”的一声张开大嘴，像是要吞进一个鸡蛋。
晴雨撇了撇嘴，不情愿地说道：“陛下，这东西现在还是不吃为好！”其实她在心中默想，要是朱厚照这时因为纵欲过度而死在自己身边，那她以后铁定百口莫辩了，就等着被凌迟处死吧。
朱厚照也不反驳，闭上嘴，不再说话。晴雨站也不是，坐也不是，脚底下像被一千根针扎着。
将吃俭，朱厚照道：“快把灯灭了，上来陪我睡觉！”
晴雨撅着个嘴，眉头皱在一起，心里头不是很愿意耽搁逃命的时机。但问题是，既然朱厚照并不是真死，那么，事情一定还有转机。并且，只要她还在朱厚照的势力覆盖下，就没有说“不”的权利。于是，她只好乖乖听从命令。
那一夜，如同参星与商星同时在空中出现，格外地诡谲而漫长。
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