从侯府离开的时候，李瑛有些庆幸自己走了这么一遭。
赵敏莹的一双儿女一点儿也没有遗传她的性子，曹文娴天真可爱，第一次见面就毫无心机地向自己袒露内心秘密，曹文值虽有些呆，可举止文雅、谈吐得体，也不知赵敏莹是怎么养出来的。
回到府上，李瑛有些好奇地向赵敏益打听：“娘，今日我见了姨母的一双儿女，怎的与她一点也不一样？”
赵敏益笑问：“与你姨母不同，那到底是好还是不好？”
“当然是好了。姨母她那么势力，却把娴表妹和文值表哥养得不食人间烟火。”
赵敏益叹了口气，道：“你姨母其实人也不坏，有时候就是有些……得意忘形了。”
“因为嫁进侯府了么？”
“可不是，侯爷虽然年纪比她大了一轮还多，但对于咱们商户出身的女子，能去给人做继室，也算是高攀了。只是进了门，才知道侯府的日子也不是那么好过的……”赵敏莹有些惋惜地说道。
李瑛被勾起了好奇：“娘，您接着说。”
“你今日没见着你的大表哥么？”
李瑛摇摇头。
“你大表哥名叫曹文向，是侯爷与前头那个留下的，你姨母一嫁进去就要给人当后娘。这后娘可不好当，吃穿用度但凡有什么短处，都会被别人拿去做文章，说你姨母苛待。”
李瑛觉得奇怪，问道：“娘，不是说你们二人多年不联系了么，怎么你知道的那么清楚？”
“哎哟，说来话长。前些日子你不是总推脱不去侯府做客么，你姨母就私下约我去陪她挑布匹，挑着挑着就一起在外头用膳了。
你姨母大约也是难得出趟门，兴致来了，非要喝酒。一开始都好好的，跟我吹嘘了半日自己在侯府的日子有多风光多得意，后来喝着喝着，酒量不济，开始说胡话了。
喝到最后，你姨母在我面前哭得那叫一个可怜啊，把侯府里那些鸡飞狗跳的破事儿一股脑儿的都说了出来……”
李瑛难以想象姨母竟然还有这一面：“那后来呢？”
“后来你姨母睡了一觉，后边的事儿全给忘光了，只记得前面跟我吹嘘的话。”
李瑛哭笑不得，那一晚娘不在府中用晚膳，背后竟然还有这么一出。娘的性子跟自己一样，也是个容易心软的，怪不得她昨日竟然破天荒地出口劝自己“就去一趟得了”。
“姨母醉酒后还说了些什么？”
“说你那大表哥被自己骄纵着养大，如今成了个混世魔王，大字不识几个，终日斗鸡走马，游手好闲，房中更是姬妾成群，乌烟瘴气。
还说侯府看着风光，实则只剩下个空架子，自己的嫁妆全给侯府还债了，日子过得紧巴巴的，养儿女的钱都要从指头缝里抠出来。”
李瑛越听越觉着心酸，在外人面前再风光又如何，关起门来日子过得好不好只有自己知道。
方才李瑛还觉得娘也太容易心软了，听完这些，别说赵敏莹，李瑛都觉得姨母有些可怜了。
连带着对曹文娴和曹文值的印象更好了，李瑛暗暗想，今后要是有机会，要多与他们相伴才是。
*
窗外的蝉鸣渐渐微弱，一晃眼，京城的夏日结束了。
八月时，曹文值通过了秋闱考试，不出意外地考中了解元，侯府上下皆是喜气洋洋，赵敏莹笑得合不拢嘴，难得地花了好些银子大摆宴席，连着三日宣平侯府门庭若市。
曹文值初见李瑛时，惊为天人。自那以后，每当曹文值温书累了脑子里一团浆糊了，他都会合上书本，轻轻闭上眼睛，花上那么一点点时间在脑中描绘表妹的倩影。
等他再睁开眼睛，便又是一夜灯下苦读。
他当然听说表妹已有婚约，曹文值自认对表妹只是一种凡人对美的欣赏和向往，其中并没有掺杂任何其他不纯净的情感。
就这样，在没有任何人知道的情况下，曹文值靠着李瑛作为他的精神支柱，一日复一日地熬过，熬过了秋闱前最黑暗的日子，熬过了等待放榜的煎熬，熬出了头。
李瑛自然对此毫不知情，眼看着约定的婚期越来越近，李瑛心中焦虑，好在三不五时地与曹文娴约着吃茶聊闲书，偶尔去逛逛集市，排解心中烦躁，两人的关系也愈发亲密。
这日，曹文娴打扮得当正要出门，碰巧被闲着无事在府中闲逛的曹文值叫住。
“妹妹要出门？”
“是呀，我跟瑛表姐约好了要去新开的清风茶楼尝尝鲜。”
“清风茶楼？”
“怎么，哥哥你也有兴致？”
曹文值腼腆一笑：“考完试忽然清闲下来，整日的倒不知做些什么好了。”
曹文娴笑他：“我瞧哥哥你呀，真是读书读傻了，走，今日妹妹带你去见识见识我们这些俗人的日子。”
曹文值脸一红：“你跟瑛表妹约好了，我不请自去不大好吧……”
“这有什么，瑛表姐是个很好说话的人，你去她定会欢喜的。”
曹文值还在犹豫着，被曹文娴推上了马车：“走吧，这么点小事也值得哥哥你纠结半天。”
天朗气清。御清街上清风茶馆的二楼包房，李瑛正单手托腮，百无聊赖地用另一只手摆弄着桌上的茶具，时不时朝门口张望一眼。
不一会儿，有人推门进来，李瑛脸上扬起笑容，露出两颗浅浅梨涡：“娴儿，你可算来了。”
话音刚落，李瑛便看到曹文娴的身后还跟着一个人，李瑛一愣：“二表哥也来了？”
曹文娴像只蝴蝶似的扑到李瑛身旁，挽着她的手臂说：“瑛表姐，我瞧哥哥他考完试整日在府中像个游魂似的，也是可怜，今日便自作主张带他来了，你不会怪我吧。”
李瑛就算要怪，听曹文娴这撒娇的语气，气也早就消了，更何况曹文值一脸的羞涩和窘迫，看得李瑛差点儿笑场。
“怎会，二表哥摘取解元，我还没机会当面为他祝贺呢。”
曹文值这才松了口气。
“坐吧，我为你们兄妹二人沏杯茶。”
曹文娴抢着说道：“哥哥，你不知道，瑛表姐沏的茶可香了！”
曹文值笑道：“是吗，那我有口福了。”
李瑛手法娴熟地为两人沏上龙井茶，闲话道：“二表哥高中解元，接下来有何打算？”
“其实还得准备明年的会试和殿试，也就这几日趁着刚放榜松懈几日。”
李瑛其实很想说，不用担心，你以后能当上礼部尚书呢。
“表哥你……”李瑛话没说出口，大街上便传来一阵喧闹声。
“救命啊！救命啊……”
“闭嘴！给我捆起来！”
“壮汉放了我女儿吧……求求你们再宽恕几日……”
“爹！爹爹救我！”
一名老汉的求饶声，夹杂着女孩儿的哭声，还有几名壮汉的呵斥声。
街上的人纷纷驻足观望，茶楼里的人也伸直了脖子向外张望。
“各位父老乡亲，今年收成不好，我爹不过是借了钱庄二两银子，如今利滚利，竟要还六两银子！天底下哪有这样的买卖！便是砸锅卖铁我们也还不起啊……”女孩儿口齿伶俐，三两句便说了个明白。
“这利息也太高了……”
“这摆明了是抢钱啊……”周围的人议论纷纷。
一个领头的大汉怒道：“借钱的时候白纸黑字签的契书，如今还不起钱便要抵赖了？都像你这样东家还怎么做买卖？！”
那老头颤巍巍地说：“老汉我不识字啊，签的时候没人告诉我要还这么多钱……若是知道，我死也不会按手印的！”
“废话少说！已宽限你好几天了，还不出便拿你女儿抵债！”几个壮汉并不打算再与他多费口舌，拖起老汉的闺女便要走。围观的有人想出手帮忙，被壮汉凶神恶煞地瞪了一眼，登时大家都不敢做声了。
老汉急火攻心，不管不顾地冲上去想要拉回女儿，被那壮汉一脚踹在心窝子上，躺在地上不动弹了。
“出人命了！出人命了！”周围有胆小的人惊恐呼喊。
那老汉的女儿见状，高喊了一声“爹——”便声嘶力竭晕了过去。
三人在茶楼里看得一清二楚，对那些壮汉的行为十分愤怒，眼见那姑娘晕了过去，曹文值坐不住了，他正欲起身，一阵急促的马蹄声由远及近而来，扬起漫天尘土。
尘土散去，只见一匹高大的骏马上坐着一名身穿玄色织银云纹箭袖的男子，一张脸棱角分明，眉如剑，一双细长的丹凤眼，鼻梁高挺，薄薄的嘴唇透露着一股不近人情的凉薄气息。
不是萧濂是谁？
李瑛差点打翻手中的茶盏，曹文娴问：“瑛表姐，你怎么了？”
李瑛如实回答道：“那人忠亲王萧濂。”
“那不就是瑛表姐你的未婚夫？”
李瑛点点头，在再次看向楼下。
萧濂堵住了几名壮汉的去路，冷冷开口：“放人。”
带头的壮汉见来人衣着华贵，气势逼人，语气也软了几分：“官爷，小的也是奉命行事，望官爷通融一二……”
说话间，李瑛瞧见一个小厮混在人群里悄悄溜走，想必是去通传了。
双方仍在僵持之时，一个油光满面、体态臃肿的中年男人推开壮汉，上前向萧濂点头哈腰：“爷，小的是钱庄管事，不知爷是何方神圣？”
此人一出现，曹文值便再也坐不住了。他在府中打过几次照面，是母亲身边那个赖嬷嬷的儿子！
“你们二人留着这里，我去去就来。”曹文值飞奔下楼。
见曹文值如此慌张，李瑛问曹文娴：“二表哥这是怎么了？”
曹文娴支支吾吾地说：“那个管事的，好像是我娘手下的人……”
“什么？！”李瑛惊呼，这可不妙了！
街上的萧濂并未注意到茶楼上的动静，他居高临下地睨了一眼赖胖子，嘲道：“凭你也配知道？”
赖胖子见自己热脸贴冷屁股，笑容便有些挂不住：“爷，您高抬贵手，咱们做生意的也不容易，您多通融通融……”
萧濂看都不看他一眼，惜字如金道：“滚。”
赖胖子见这人好赖不分，装孙子装不下去了，转而怒道：“既不识好歹，就休怪我不客气了！来人，给我上！”
“都给我住手！”电光火石之间，曹文值挡在了一群壮汉面前。
曹文值飞快地朝赖胖子丢了一个眼色，随后转身作揖：“拜见王爷。”
萧濂冷声问道：“你是何人？”
“在下是宣平候府的曹文值。”
萧濂脑中搜寻了一番，才想起这个人，微微点头回道：“原来是你，为何阻拦？”
“王爷，今日此事纯属误会。”曹文值打了个圆场，又对赖胖子不客气地说：“还不赶紧送人去医治！银两我替老汉出了，你们拿了钱赶紧放人！”
眼见府中二公子对马上那人都毕恭毕敬，赖胖子后背早已湿透，这是惹到大佛了！
“是是是，这钱也不必了，今儿这事就当是没发生过，小的给各位赔不是，抱歉，抱歉……”
赖胖子说着，便给下人们做手势，一行人正准备离开，却被一声喝住。
“慢着。”萧濂的薄唇一开一合，吐出的话中尽是凉意，“当街抢人，这便算了？”
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